香港大學生物醫學工程研究團隊開發軟骨組織再生技術利用自己的細胞培植軟骨組織修復關節

由香港大學機械工程系副教授陳佩博士領導的研究團隊，成功開發一套軟骨組織再生技術，利用自身的細胞，主要是骨髓中的幹細胞，培植全新的一套關節軟骨組織，並構建至適當的形狀大小，作爲軟骨組織修復移植之用。相較傳統的療法，透過移植病人其他部位的健康軟骨組織作修補，新療法利用病人自己的細胞在體外培植全新的軟骨組織，不需損傷到健康的軟骨組織, 病人在手術後有望更快康復，而且沒有併發症。

陳博士的團隊過去八年從事軟骨組織工程研究，是國際間研究軟骨組織再生技術其中一支最前沿的團隊，所開發的技術具領先地位, 有關研究已達可作技術轉移並推出市場的階段。

軟骨組織損傷和疾病在當今社會非常常見。據統計，65歲以上人士，有大約40%受到骨關節炎困擾。由於軟骨組織沒有神經，骨關節炎患者往往在軟骨完全磨損，損害到下層骨組織時才會感受痛楚，加上軟骨組織沒有血管分佈，無法進行自身組織修復，因此在關節炎晚期，唯一的治療方法只可以透過手術，以人工關節取代人體關節組織。

醫學界一直鑽研，嘗試用不同的醫療手段修復受損的軟骨組織，但到目前為止療效仍然不盡如人意。目前最佳的治療手段，是將整個受損組織用健康的軟骨移植體替代。與此同時，為了保證移植後軟骨組織和下層骨組織有更好的結合效果，移植體應該也帶有部分骨骼組織。這種「骨軟骨」自體移植療法，需要從病人關節的其他部位，摘取部分健康軟骨組織（供區組織）將其移植到受損的軟骨處。這種療法在目前各種治療手段中，治療效果最顯著，因此也一直被認為是軟骨組織修復臨床治療的金標準。然而，這種療法會導致供區受損，並可能出現併發症，例如供區慢性疼痛以及組織退化。

組織工程屬跨學科研究，結合工程學和生命科學的原理及方法，利用幹細胞，生長因子及生物材料進行體外培育，使其生長成具有生物學功能和結構的替換組織。香港大學組織工程學實驗室在過去八年，發明了包括“膠原蛋白微囊化”，“複合組織工程”等多項專利技術平台，實現了“複合組織”的培育。

陳博士希望新技術能為骨關節治療提供嶄新有效的治療方案，她說：「一生中，我們的骨關節組織無可避免出現勞損，受傷或患上骨關節疾病，影響到我們的活動能力和素質。關節軟骨組織本身沒有自我修復的能力，當人更長壽，或是因爲肥胖問題，或是從事多運動健康生活模式，都會影響到我們的關節健康。而有問題的骨關節因爲沒有自我修復功能，只會變差惡化，繼續困擾著我們的日常生活。

研究團隊開發前沿的組織工程技術，利用病人的幹細胞培植成骨軟骨組織，用作修補或移植受損的膝關節之用。新技術開發的進展十分理想，我們希望很快便可作臨床應用。」

研究團隊目前正與骨科醫生合作，可望把技術轉化應用於人體的治療。軟骨組織再生技術可以用於與運動創傷有關的損傷和外科創傷等，並極有可能擴展到關節炎和關節退化等其他軟骨組織疾病的治療。研究團隊的目標，是希望發展技術成為軟骨修復以及早期的關節退化預防輔助治療的主要手段。

最近，獲創新科技署創新及科技基金下推出的「大學科技初創企業資助計劃」（TSSSU）支持，兩位港大博士畢業生、一位商業合作夥伴和陳佩博士共同成立了一間創業公司「生命組織技術有限公司」（Living Tissues Company Limited）。這間公司目前是香港科學園生物科技創業培育計劃園成員之一，公司的目標是將之前的科研成果進一步商業化。

這項技術的轉移和商業化應用由港大技術轉移處和港大科橋有限公司協助。港大科橋有限公司是香港大學附屬的非營利公司，其主要任務是積極推廣港大研究人員的技術創新。

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Recently, through the Technology Start-up Support Scheme for the Universities (TSSSU) programme, established under the Innovation and Technology Fund, two previous HKU PhD students and a business partner, together with Dr. Chan, have established a startup company (Living Tissues Company Limited). The company is now an incubatee of the IncuBio programme at the Hong Kong Science Park. The startup aims to take the results to the next phase of development and translate this technology into real applications.

The commercialization of this technology was assisted by the HKU Technology Transfer Office and Versitech Limited, the commercial arm of the University operating on a non-profit making basis to promote technology innovations by HKU researchers.

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