港大医学院发现新型 Omicron变异株更能适应人类肠道 或经呼吸道以外途径传播

香港大学李嘉诚医学院（港大医学院）公共卫生学院的研究团队发现，新冠病毒（SARS-CoV-2）的新型Omicron亚系变异株会以截然不同的生物策略来传播并引发疾病。其中，XBB.1.5和EG.5.1较适应呼吸道传播，可能带来较高的严重呼吸道疾病风险；而BA.2.86和JN.1则在肠道内展现较强繁殖能力，显示病毒或可经呼吸道以外传播。这项研究强调持续监测新型病毒株及深入分析其功能特征的重要性，以支持公共卫生规划及为应对未来疫情做好准备。研究结果已发表于《自然通讯》（Nature Communications）（按此浏览期刊文章）。

自Omicron变异株出现以来，新冠病毒持续演化出多种不同亚系变异株。由于不少人已透过疫苗接种或感染建立一定程度的免疫力，科学家一直难以分辨这些变异株在传播能力与发病严重程度的差异，究竟是源于病毒本身，还是受到免疫力保护。有见及此，研究团队利用多种高度仿真人体组织的模型进行研究，如人类支气管和肺组织、气管类器官（在实验室中培养模拟人类呼吸道的微型模型），以及肠道模型，其中包括近端小肠类器官及结肠细胞。研究人员在相同实验室环境中比较BA.1到JN.1 Omicron变异株的内在生物学特性，以了解它们在感染、繁殖及传播方面的差异。

四种亚系变异株影响呼吸道组织或致严重肺病
研究发现，多种 Omicron亚系变异株包括BA.5、BA.5.2.1、XBB.1.5和EG.5.1，均能在人类呼吸道组织中高效繁殖，反映这些变异株擅长感染气道及肺部，促成人类间的传播，并可能增加罹患严重肺部疾病的风险，其中EG.5.1在这方面的特性尤为显著。

港大医学院公共卫生学院陈志伟教授表示：“EG.5.1 能够透过两种不同途径进入人体细胞，令呼吸道组织更容易受到感染。此外，该变异株在位于肺部深处的肺泡上皮细胞中展现出更强的繁殖能力，显示其感染下呼吸道的能力更强，并可能引致更严重的疾病。”研究团队亦观察到XBB.1.5同样能够在呼吸道组织中迅速繁殖，显示其传播能力极高。

JN.1在肠道高效繁殖 或增加经粪便传播风险
相比之下，研究显示BA.2.86和JN.1亚系变异株在呼吸道组织中的繁殖速度虽然不及EG.5.1，但在近端小肠类器官中的繁殖能力则较高，显示它们较能适应在肠道的某些部位感染及繁殖。惟研究团队并未在结肠细胞中观察到迅速繁殖的现象，显示该病毒或偏好于肠道内特定部位感染及繁殖。

研究亦发现，即使JN.1在肠道组织中展现出更强的感染和繁殖能力，但由其诱发的炎症程度反而较低。这意味着该病毒可能在不引起明显症状的情况下持续于肠道存在，从而增加粪便污染传播的机率。陈志伟教授表示：“研究显示，有些变异株在呼吸道的传播能力特别强，其他变异株则持续增强其在胃肠道的存活与复制能力，演变出不同的传播方式。研究中，呼吸道类器官能准确仿真新冠病毒入侵并感染人体细胞的过程，这为实验室研究提供了实用见解。此外，若要了解病毒是否可能经粪便传播，研究近端肠道可能比结肠更为有效。”

研究指出，新冠病毒持续沿着不同的生物途径演化，可能会衍生新的传播途径。陈志伟教授解释道：“由于新变异株可从现有的谱系中持续演化，例如BA.2.86和JN.1是源自 BA.2谱系，因此持续监测和研究这些新型病毒株至关重要。疫苗接种和过往感染所产生的免疫保护会随时间而减弱，深入了解这些病毒的演化趋势及感染特性，将有助制定公共卫生策略，并加强社会应对未来疫情的能力。”

关于研究团队
此研究由港大医学院公共卫生学院陈志伟教授领导，第一作者为助理教授许佩茵教授。研究团队包括来自同一学院的荣休教授兼名誉临床教授裴伟士教授、公共卫生病毒学讲座教授兼于崇光基金教授（病毒学）潘烈文教授，以及港大医学院临床医学学院病理学系临床教授黎国思教授。

传媒查询
请联络香港大学李嘉诚医学院（电邮︰medmedia@hku.hk）。