港大醫學院發現新型 Omicron變異株更能適應人類腸道 或經呼吸道以外途徑傳播

香港大學李嘉誠醫學院（港大醫學院）公共衞生學院的研究團隊發現，新冠病毒（SARS-CoV-2）的新型Omicron亞系變異株會以截然不同的生物策略來傳播並引發疾病。其中，XBB.1.5和EG.5.1較適應呼吸道傳播，可能帶來較高的嚴重呼吸道疾病風險；而BA.2.86和JN.1則在腸道內展現較強繁殖能力，顯示病毒或可經呼吸道以外傳播。這項研究強調持續監測新型病毒株及深入分析其功能特徵的重要性，以支援公共衞生規劃及為應對未來疫情做好準備。研究結果已發表於《自然通訊》（Nature Communications）（按此瀏覽期刊文章）。

自Omicron變異株出現以來，新冠病毒持續演化出多種不同亞系變異株。由於不少人已透過疫苗接種或感染建立一定程度的免疫力，科學家一直難以分辨這些變異株在傳播能力與發病嚴重程度的差異，究竟是源於病毒本身，還是受到免疫力保護。有見及此，研究團隊利用多種高度模擬人體組織的模型進行研究，如人類支氣管和肺組織、氣管類器官（在實驗室中培養模擬人類呼吸道的微型模型），以及腸道模型，其中包括近端小腸類器官及結腸細胞。研究人員在相同實驗室環境中比較BA.1到JN.1 Omicron變異株的內在生物學特性，以了解它們在感染、繁殖及傳播方面的差異。

四種亞系變異株影響呼吸道組織或致嚴重肺病
研究發現，多種 Omicron亞系變異株包括BA.5、BA.5.2.1、XBB.1.5和EG.5.1，均能在人類呼吸道組織中高效繁殖，反映這些變異株擅長感染氣道及肺部，促成人類間的傳播，並可能增加罹患嚴重肺部疾病的風險，其中EG.5.1在這方面的特性尤為顯著。

港大醫學院公共衞生學院陳志偉教授表示：「EG.5.1 能夠透過兩種不同途徑進入人體細胞，令呼吸道組織更容易受到感染。此外，該變異株在位於肺部深處的肺泡上皮細胞中展現出更強的繁殖能力，顯示其感染下呼吸道的能力更強，並可能引致更嚴重的疾病。」研究團隊亦觀察到XBB.1.5同樣能夠在呼吸道組織中迅速繁殖，顯示其傳播能力極高。

JN.1在腸道高效繁殖 或增加經糞便傳播風險
相比之下，研究顯示BA.2.86和JN.1亞系變異株在呼吸道組織中的繁殖速度雖然不及EG.5.1，但在近端小腸類器官中的繁殖能力則較高，顯示它們較能適應在腸道的某些部位感染及繁殖。惟研究團隊並未在結腸細胞中觀察到迅速繁殖的現象，顯示該病毒或偏好於腸道內特定部位感染及繁殖。

研究亦發現，即使JN.1在腸道組織中展現出更強的感染和繁殖能力，但由其誘發的炎症程度反而較低。這意味著該病毒可能在不引起明顯症狀的情況下持續於腸道存在，從而增加糞便污染傳播的機率。陳志偉教授表示：「研究顯示，有些變異株在呼吸道的傳播能力特別強，其他變異株則持續增強其在胃腸道的存活與複製能力，演變出不同的傳播方式。研究中，呼吸道類器官能準確模擬新冠病毒入侵並感染人體細胞的過程，這為實驗室研究提供了實用見解。此外，若要了解病毒是否可能經糞便傳播，研究近端腸道可能比結腸更為有效。」

研究指出，新冠病毒持續沿著不同的生物途徑演化，可能會衍生新的傳播途徑。陳志偉教授解釋道：「由於新變異株可從現有的譜系中持續演化，例如BA.2.86和JN.1是源自 BA.2譜系，因此持續監測和研究這些新型病毒株至關重要。疫苗接種和過往感染所產生的免疫保護會隨時間而減弱，深入了解這些病毒的演化趨勢及感染特性，將有助制定公共衞生策略，並加強社會應對未來疫情的能力。」

關於研究團隊
此研究由港大醫學院公共衞生學院陳志偉教授領導，第一作者為助理教授許珮茵教授。研究團隊包括來自同一學院的榮休教授兼名譽臨床教授裴偉士教授、公共衞生病毒學講座教授兼於崇光基金教授（病毒學）潘烈文教授，以及港大醫學院臨床醫學學院病理學系臨床教授黎國思教授。 

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