潜入深邃幽暗的香港黑珊瑚世界

我们都见过硬珊瑚——这些色彩斑斓的海洋结构在阳光充足的浅水区繁衍生息。但你是否了解它们生活在更深水域、形态更奇特的近亲：黑珊瑚？

黑珊瑚柔软、细长，外形近乎外星生物。它们不依赖光合作用，因此通常生长在水下50米甚至更深处。但在水质浑浊、泥沙含量高的香港海域中，只要你有勇气去探索，在浅至 5 米、深至 30 米的水域就能发现它们的身影。

经验丰富的潜水员、香港大学生物科学学院博士生Sam Webster 表示：“当潜水深度超过10米时，水下会变得黑暗且浑浊，不是让人想久留的地方。但当你下潜到20米时，你会发现到处都是黑珊瑚，宛如巨大的水下森林。”

尽管黑珊瑚在香港海域分布广泛，但相关研究却少之又少。这正是 Sam Webster 希望改变的现状。作为太古海洋科学研究所（SWIMS）及 David Baker 教授实验室的一员，他认为此前相对缺乏研究的领域就像一张亟待挥毫的科学画布。

“正因为无人涉足，我才能提出那些重要的问题，”他说。“它们以什么为食？在香港各处的分布情况如何？它们如何共存？其他物种又是如何与它们产生联系的？”

黑色森林

香港是全球少数已知存在黑珊瑚、且黑珊瑚能够在较浅水域生长的地方之一。尽管如此，它们在本地却鲜为人知。

“在东部、南部，几乎你看到哪里都有它们。”Sam Webster 说道。不过，最令人叹为观止的黑珊瑚群落，位于香港最南端岛屿附近的深水海域。

在那里，深水环境与强劲洋流共同造就了一片“极其壮观”的黑珊瑚森林。

虽然大多数人都通过《蓝色星球》等纪录片认识硬珊瑚，但在黑珊瑚所栖息的深邃、黑暗环境中，生存策略却截然不同。硬珊瑚坚硬而色彩斑斓，依靠光合作用维持生命；相比之下，黑珊瑚则会随着深层水流弯曲、摆动。同时，它们属于悬浮物滤食动物，依靠水中的颗粒物维生。

不过，黑珊瑚与硬珊瑚有一个重要的共同点：两者对海洋生态系统都至关重要，为鱼类和无脊椎动物提供了关键的栖息地。

“它们是生态系统工程师，”Sam Webster 解释道。

未知的奥秘

即使在最佳条件下，下潜至水下 20 至 30 米也是一项挑战。在香港，当水下 15 米的能见度仅相当于清澈海域水下 150 米的水平时，下潜就仿佛进入了深渊。

这也是香港黑珊瑚长期缺乏研究的原因之一，但同时也是吸引 Sam Webster 投身这一领域的原因。

作为一名自诩的探险家，有机会解答关于香港黑珊瑚最基础且最重要的生态学与进化问题，让他感到无比兴奋。“这项研究之所以有趣，正因为前人未曾做过，”他表示。“人们根本不知道水下究竟有什么。”

以香港南部岛屿为例。周边的海底布满了从海岸线延伸至水下 60 米的大型巨石，阻挡了曾经摧毁香港许多其他黑珊瑚森林的拖网捕捞——这意味着这里的黑珊瑚森林可能是香港现存最古老的群落之一。

Sam Webster 的长期目标之一，是全面描绘香港的一片黑珊瑚森林——换言之，对其进行完整测绘，并记录其生态特征。

要实现这一目标，需要回答一系列问题，包括黑珊瑚如何与其他本地物种互动。这项研究显得尤为迫切，因为黑珊瑚面临的气候风险与硬珊瑚不同。随着气候不稳定性加剧，黑珊瑚极有可能在塑造未来珊瑚礁群落中发挥重要作用。

不过，这些都是长期项目。与此同时，Sam Webster 还在开展另一项工作：拍摄香港的黑珊瑚，并在社交媒体上与公众分享。这虽非严格意义上的科学研究项目，却是他展示潜水过程中所见景象的一种方式。

“在黑暗中，生活着这些疯狂而奇特的群落。”他说，“那是海床上的一片森林，未受触碰，也鲜有人研究。很少有人去过那里。如果连我看到那里的一切都会感到惊讶，我相信其他人也一定会如此。”

想了解更多关于黑珊瑚的信息及相关照片，欢迎在 Instagram 上关注 @samjackwebster！